Salinité

La salinité de l'eau de mer désigne la masse de sels dissous contenue dans 1 kg d'eau de mer. On l'évalue aujourd'hui en mesurant la conductivité (grandeur physique caractérisant la résistance au passage du courant ou de la chaleur dans un matériau) de l'eau de mer. On exprime aujourd'hui les résultats en ups, unité pratique de salinité, qui équivaut approximativement à 1 mg/g de sels. La salinité de l'eau de mer est en moyenne de 35 ups, soit 35 g/kg et elle est généralement comprise entre 30 ups (Atlantique nord) et 40 ups (mer Rouge). Pour les trois océans de la planète, les valeurs s’échelonnent dans les plages de mesures suivantes :

• Océan Pacifique : de 34,5 à 36,9 ups
• Océan Indien : de 35,5 à 36,7 ups
• Océan Atlantique : de 33,5 à 37,4 ups

La salinité varie à la surface du globe terrestre, en fonction de la latitude, de l'ouverture des mers vers les océans, de leurs dimensions, des apports terrestres, des courants marins. La carte présentée ci-après (produite par la NASA) permet de visualiser la première cartographie de la salinité de surface des océans réalisée par le satellite Aquarius en 2011. Durant une période de 3 ans et 9 mois du 25/08/2011 au 07/06/2015 (date d'une défaillance matérielle ayant mis fin à sa mission), ce capteur satellitaire a fourni un flux de données très important pour la compréhension des variations de la salinité de surface océanique en lien avec les climats.

Les mesures réalisées dans les collectivités ultramarines françaises permettent de suivre les variations locales de ce paramètre qui joue sur la densité des eaux marines et leur circulation.

Les proportions des différents sels dissous dans l'eau de mer étant très sensiblement constantes, il suffit de déterminer la concentration d'un seul de ces sels dissous pour accéder à la salinité totale d'un échantillon d'eau de mer. La relation entre la salinité et la chlorinité a été définie en 1902 à partir de nombreuses mesures de laboratoires sur des échantillons provenant de toutes les mers du globe. La chlorinité étant la quantité (en g/kg) d'ions chlore, brome et iode qui précipitent lors du titrage au nitrate d'argent. avec la salinité et la chlorinité. Cette définition a été revue lorsque furent développées des techniques utilisant la conductivité d'une solution électrolytique. La conductivité électrique représente l'aptitude d'une solution à conduire le courant. Son unité est le siemens par mètre (S.m^-1). Depuis 1978, la salinité est officiellement mesurée à partir de la conductivité électrique de l'eau. La salinité () d'un échantillon d'eau est donnée par le rapport K de la conductivité électrique de cet échantillon à 15°C et à la pression atmosphérique (1 013 hPa), et de la conductivité d'une solution de chlorure de potassium dans laquelle la fraction en masse de KCl est 0,0324356 dans les mêmes conditions de température et de pression. Si la salinité est de 35. Comme il s'agit d'un rapport, elle s'exprime sans unité mais on trouve encore des salinités exprimées en g/kg ou en psu (practical salinity unit).